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Le sol

L'érosion des sols

Selon la Commission européenne, l'érosion est la principale menace pesant sur les sols. On évalue à environ 17 % la surface du territoire européen affecté par l'érosion hydrique, soit 26 millions d’hectares. L’érosion éolienne ne concernerait qu’un million d’hectares.

L’érosion est un phénomène naturel dû au vent, à la glace et surtout à l'eau (pluies et rivières). Il résulte de la dégradation des couches superficielles des sols et du déplacement des matériaux les constituant. Ce phénomène est souvent renforcé par les modifications paysagères apportées par l’homme et résultant par exemple de l'intensification de l’agriculture, du surpâturage, de la déforestation, des cultures à faible recouvrement, ou encore de l'artificialisation et de l'imperméabilisation des surfaces. Une perte de sol supérieure à 1 tonne/ha/an peut-être considérée comme irréversible sur une période de 50 à 100 ans.

Ordres de grandeur des pertes en terre annuelles par érosion

Erosion globale
(eau, vent, glaciers)

Erosion due aux précipitations

Echelle mondiale

25 milliards de tonnes

Bassin méditerranéen

15 tonnes/ha*

Bassin de la Seine

0,17 tonne/ha

Bassin de la Durance

0,15 tonne/ha

Midi-Pyrénées
(terrefort du Lauragais, en conditions de précipitations orageuses d’été) (valeurs extrêmes mesurées localement)

20-300 tonnes/ha

Une parcelle de pente 4-5 % cultivée en maïs en Bretagne

0,3 tonne/ha

Note : * touchant plus d'un tiers de la surface du bassin méditerranéen.
Source : M.C. Girard et al., 2005 ; Commission européenne, 2002 ; Morschel J. et Fox D., 2004.


18% du territoire français sont concernés par un aléa d'érosion des sols moyen à très fort. Les facteurs à l’origine de ces aléas élevés sont variables selon les zones concernées. Dans le nord de la France, les terres arables sont particulièrement vulnérables en raison d’un faible couvert végétal une partie de l’année. Dans le nord du Bassin parisien et le sud-ouest de la France, l'aléa d'érosion est lié à la forte battance des sols. Dans l'arc alpin et en Corse, les fortes pentes et l'agressivité des épisodes pluvieux expliquent l'aléa érosif élevé. Enfin, dans l'ouest de la Bretagne, l'érosion est liée à l'hétérogénéité des zones agricoles et à la forte agressivité des pluies.

Aléa d'érosion des sols*

Aléa d'érosion des sols

* Note : Aléa érosif des sols par petite région agricole, déterminé à l'aide du modèle Mesales, qui combine plusieurs caractéristiques du sol (sensibilité à la battance et à l'érodibilité), du terrain (type d'occupation du sol, pente) et climatiques (intensité et hauteur des précipitations). 

Source : Gis Sol – Inra – SOeS, 2010.

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Les facteurs influençant l’érosion sont multiples. Certains sont liés à la nature même des sols (stabilité structurale), d'autres sont liés au relief et au taux de couverture des sols par le couvert végétal. Enfin, certains facteurs sont climatiques. Ainsi, sur des sols battants, le ruissellement peut intervenir sur des pentes faibles (inférieures à 5 %) et lors d’épisodes pluvieux peu importants.

Sur les terres agricoles, l'érosion peut entraîner l'arrachement de plants ou semis. Des modifications des pratiques culturales peuvent contribuer à limiter ces dégâts, comme l'implantation des cultures perpendiculairement à la pente, la conservation des haies ou encore les techniques culturales sans labour.

L’érosion peut parfois prendre des tournures catastrophiques en générant des coulées boueuses. Celles-ci sont recensées comme des catastrophes naturelles et leur fréquence constitue un bon indicateur d’une érosion chronique importante des sols. Les pouvoirs publics disposent de deux outils complémentaires pour limiter les dégâts potentiels dus aux coulées boueuses : les plans de préventions des risques (PPR) et les documents d'urbanisme (cartes communales, Plu, Scot, DTA).


Définitions :

  • Battance des sols : sensibilité des sols à la formation d’une croûte superficielle à structure feuilletée, continue, consistante et colmatant la surface du sol.
  • Erodibilité des sols : sensibilité des sols à l’arrachement et au transport des particules qui le composent.
  • Coulée boueuse  : mouvement en masse impliquant un écoulement rapide de débris (rochers, terre, végétaux, eau).
  • Stabilité structurale des sols : aptitude des sols à résister à la désagrégation sous l’effet de la pluie en particulier.

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Dernière mise à jour : juillet 2010